Bogen består af en række psykiatriske portrætter af kendte mennesker, der gennem de sidste 200 år har været betragtet som mere eller mindre sindssyge. Galleriet portrætterer primært store kunstnere som f.eks. Nietzsche, van Gogh og H.C. Andersen, hvis sygehistorier har været indgående beskrevet. Der er altså tale om mennesker, der er velkendte i en historisk sammenhæng, og hvis genialitet altid har været mere betydningsfuld end deres sygdom. Man bør fortsat beundre og respektere disse mennesker for deres værker, uanset deres psykiske egenart. Ingen af dem blev syge af deres genialitet eller geniale af deres sygdom, men sygdommen kom til at præge den enkeltes skaberevne og resultater.

Bogen består af korte kapitler om de enkelte sygdomsgrupper: skizofreni, stemningssygdomme, de organiske psykoser og personlighedsforstyrrelser – og om sygdommenes symptomer, forløb og behandling. Indimellem fortælles de personlige sygehistorier for at levendegøre den generelle beskrivelse og de teoretiske overvejelser.

Viden om psykiske lidelser er ikke kun grundlagt på teori, men i høj grad på rigtige levende mennesker. Læseren inviteres derfor med på en rundvisning i det psykiatriske portrætgalleri, som består af billeder af mennesker, som har været her før os.