For både patient, pårørende og samfund er skizofreni en af de mest gådefulde, pinefulde og ressourcekrævende sygdomme, der kendes. Symptomerne kan forekomme enkeltvis og i alle tænkelige kombinationer. De kan være lette, og de kan være ekstremt udtalte.

Symptomer
A. De såkaldte grundsymptomer som de opleves af omgivelserne:

• Autisme. Patienten har ikke den følelse af samklang, der normalt er mellem mennesker, en følelse af gensidig forståelse, der ikke behøver at blive udtrykt i ord. Patienten holder sig udenfor, isolerer sig.
• Unormale følelser omfatter alt fra afblegede følelser (ingen glæde ved noget) til 'forkerte' følelser, f.eks. vrede, hvor der er grund til glæde - eller omvendt.
• Tankeforstyrrelser, der kommer til udtryk i skrift og tale, omfatter alt fra let uklarhed i talen til helt nye ord og usammenhængende tale.

B. De såkaldte basis-symptomer som de opleves af patienten:

• Personlighedsforstyrrelser er en fornemmelse af, at man ændrer sig, opløses eller flyder ud, både fysisk og psykisk. Patienten kan føle, at han/hun ændrer udseende (f.eks. får stor næse eller onde øjne), at tankerne flyder ud og kan læses af andre (tanketyveri), eller andres tanker trænger ind (tankepåvirkning).
• Forstyrrelser i koncentrationsevne og opfattelse. Patienten har svært ved at koncentrere sig, især om mere end en ting. Han/hun er overfølsom, alt trænger sig på, lys og lyde, således at det føles svært at koncentrere sig om noget som helst. Nye tanker kan vælde ind over én, krydse hinanden, så det hele bliver et kaos (tankemylder).
• Handlings- og bevægelsesforstyrrelser. Selv simple handlinger og bevægelser kan blive problematiske. Det, der normalt udføres naturligt og uden tanke, bliver kompliceret og uoverskueligt; hvordan flytter jeg det ene ben foran det andet, hvordan udfører jeg den og den handling?

C. De produktivt psykotiske symptomer:

• Vrangforestillinger såsom forfølgelsesforestillinger (f.eks. en oplevelse af at være forfulgt af politiet eller rummænd), jalousiforestillinger, storhedsforestillinger (f.eks. om at være Jesus eller at have særlige synske evner) og hypokondre forestillinger (f.eks. om parasitter under huden). Det er ikke muligt at overbevise patienten om det forkerte i vrangforestillingen.
• Hallucinationer (sansebedrag) kan forekomme på alle sanser, men hørehallucinationer er det hyppigste. Det drejer sig om stemmer, der taler hen over hovedet på én, kommenterer ens handlinger, skælder ud, truer. Stemmerne kommer oftest udefra, men kan også fornemmes som noget, der kommer fra maven eller kun foregår inde i hovedet. Det kan også være syner, fornemmelse af gift i maden eller gasser i luften.
• Katatone symptomer (mærkelige stillinger eller bevægelser) forekom ofte tidligere, men er i dag sjældne, f.eks. gentagne bevægelser, ritualer og stivnen i en ejendommelig stilling.

D. Andre symptomer og problemer:

• Manglende sygdomserkendelse. Patienten tror, han/hun er rask og ikke har brug for behandling. Den manglende sygdomserkendelse er noget af det sværeste at forholde sig til for familie og omgivelser og gør det vanskeligt, undertiden umuligt, at hjælpe patienten.

Patienten får sære vaner, forsømmer sig selv, mister interessen for hygiejne og orden, ser aparte ud og gør nat til dag.

Ca. halvdelen af patienterne misbruger alkohol eller stoffer.

Opgørelser over antallet af mennesker med skizofreni, der begår selvmord, svinger fra 5-15%.

Hyppighed
Livstidsrisikoen for at udvikle skizofreni er ca. 1%. Omkring 0,5% af befolkningen har skizofreni her og nu, i alt ca. 25.000-30.000 mennesker. Knap halvdelen, ca. 45%, har kontakt med det psykiatriske sygehusvæsen, hvoraf godt 5.000 er indlagte på en psykiatrisk afdeling i løbet af et år.

Kønsforskelle
Kvinder har mildere symptomer end mænd. Af dem, der har diagnosen skizofreni, er de 65% mænd. Dobbelt så mange mænd som kvinder er indlagt med skizofreni.

Arv
Risikoen tiltager, hvis nære slægtninge har sygdommen. Således er den 17%, hvis ens mor eller far har sygdommen, og 50% hvis ens enæggede tvilling er syg.

Årsager og behandling
Man har ikke eksakt viden om årsagerne til skizofreni, men skizofreni kan behandles. De vigtigste behandlingsprincipper er: tidlig diagnose og behandling, medicin, samtaleterapi, socialpsykiatrisk støtte og psyko-edukation (oplysning).

Med en kombination af disse behandlingsmetoder kan man i betydeligt omfang begrænse sygdommens udvikling og mildne symptomerne hos de fleste. Nogle kommer sig helt.